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Exiliados vascos en un campamento de Francia. Fuente: Gregorio Arrien. Niños vascos evacuados en 1937.

La toma del territorio vasco y del resto del norte republicano por parte de las tropas franquistas, y su posterior política represiva y excluyente, provocó la salida de una gran oleada de exiliados. Se calcula que fueron 100.000 los vascos que marcharon al exilio, desde nuestra tierra, entre 1936 y 1937, de los cuales 30.000 eran niños y niñas; y se estima que, de las 500.000 personas que salieron en la llamada “Retirada”, desde Cataluña hacia Francia, en 1939, más de 10.000 personas eran del País Vasco.

El primer éxodo importante de población vasca hacia el extranjero tuvo lugar pocas semanas después del inicio de la guerra, durante la campaña de Gipuzkoa. El temor originado en la población por el rápido avance de las tropas sublevadas sobre la zona fronteriza y la proximidad de los combates provocó la huida de un considerable número de mujeres y niños hacia Francia. A partir de la primera semana de mayo de 1937, tras la ofensiva franquista sobre el territorio de Bizkaia, en la que los frecuentes bombardeos sobre diferentes localidades originaron numerosos muertos y una incipiente hambruna, la preocupación se extendió a toda la sociedad, lo que impulsó, definitivamente, la evacuación, a gran escala, de la población civil.

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